天然气作为三种主要化石能源中唯一的一种清洁能源，因为杂质少、燃烧热值高等优点，在发达国家是主流能源。2011年全球一次能源消费中，天然气占比达24%，仅略低于煤炭的30%，在欧洲和中东都是第一大能源品。但国内由于“贫油富煤少气”的资源“禀赋”所限，加之天然气基础管网设施不健全等原因，在天然气使用中明显滞后于全球平均水平，2011年中国这一比例仅有4.5%，远低于全球平均水平。
由于国内天然气开发迟缓，煤炭成为最主要的能源物资，2011年，国内煤炭在能源消费中的比例达到了71%，而中国煤炭消费占全球总消费量逾半。煤炭的大规模使用给国内造成了巨大的环保压力，煤炭的温室排放量高于天然气近一倍，且由于其组份中富含氮、硫，大量燃烧容易造成酸沉降和光化污染，国内目前大气污染重的硫化物中近9成来自于煤炭的燃烧。自去年年末开始的国内北方大部分城市的雾霾天气，煤炭燃烧生成的粉尘是罪魁祸首之一。此外，因为煤炭的运输瓶颈，还大大限制了国内能源消费的布局，造成东部和经济发达地区频繁缺电，不得不大规模投入资金进行西电东送、疆电入川等电网建设，既耗费大量财政投入，在部分阶段又会出现煤炭和农产品抢运力的情况，不利于国家惠农政策的实施。
发达国家也曾出现过严重的雾霾问题，比如历史上有名的“雾都”伦敦和东京。在治理方面，英国多种措施多管齐下，其中最主要的就是气代煤工程，经过了长达20年的改造，英国实现了天然气在一次性能源消费中比例由0.4%提高到33%。日本亦是通过这一工程将天然气消费比例由1%提高到20%。多个国家的成功经验表明，天然气替代煤炭在提升空气质量、减少大气污染和降低温室气体排放以及降低能源消耗的过程中发挥了重要作用。
目前制约国内天然气开发和使用的瓶颈，除了基础建设的限制等之外，最大的问题在于价格。事实上，在市场经济下，任何非政府主导行业的技术革新和产业更替，其背后的主导因素都是价格。但由于天然气的公用属性，国内天然气销售长期以来都采取价格管制，天然气进口价格与国内市场倒挂，导致天然气经营企业亏损严重，发展积极性受影响。国内主流城市天然气价格不足2.4元/方，低于全球平均价格近20%，而邻国日本的天然气价格则为3.5元/方(16美元/百万英热)，在现有天然气价格体系之下，天然气营运中间环节利润普遍较低，不利于大规模开发和配套管网等基础设施建设。
